蔡希陶早年写过一篇叫《蒲公英》的短篇小说，是写植物界的演化的。 当时他20来岁，热爱大自然，憧憬未来。他喜欢文学，用明丽的文字梦想着激情的文学生涯。不过，他家很穷，高中也读不起，写文章是无法谋生的。得找一个生计，于是，他就在北平静生生物调查所当了一名练习员。

　　一次，蔡希陶读了一个美国人威尔逊写的书，书名叫《一个带着标本箱、照相机和火枪在中国旅行的自然科学家》。这个人，在20世纪初在中国湖北、四川、贵州旅行，共计11个年头，收集65000号植物标本，大约有5000多种……蔡希陶想，世界植物中就中国最丰富。中国植物中，又是云南最丰富，我们中国人反而视云南为畏途，不敢去取宝，我们应当到云南去。

　　1932年，静生生物调查团的蔡希陶只身一人，从四川宜宾出发，沿金沙江，徒步走进云南省。他在大凉山的鸡街和黑彝奴隶主杀了一条牛，大家喝了一碗牛血，结了盟，这样，蔡希陶进大凉山才没有被奴隶主抓起来 当奴隶娃子。

　　在大凉山，他采集了大量的植物标本。而后，他又受命南下，从高寒山区下到亚热带、热带的中越边境屏边，那是瘴疠之地。蔡希陶曾走进一座傣族村寨。整个村寨的人都倒在竹楼上，发高烧昏迷不醒。他带有奎宁丸，给病人一个个喂了药，2小时后，全村人都苏醒了过来。

　　野外调查，一共3年。蔡希陶共采集了1万多号标本回昆明，他不觉已成为大自然的儿子，吃野菜就能生活，'山林树洞可以为家。他不仅和植物打交道，与动物、飞禽也有了紧密地联系。

　　美国有个名叫理查斯的植物学家，曾写过一本五六十万字的巨著《热带雨林》。他认为占世界森林一半的热带雨林，人为的破坏正在加剧进行。若任其砍伐，世界热带雨林，包括亚马逊河、刚果河上游未经触动的巨大雨林，就在我们这一代人的岁月里完全消失。这位外国人断定：几百万年形成的森林，将毁于这一百年内。

　　的确，非洲、亚洲、美洲，一路看过来，在北纬21度和23度之间的回归线上下，埃及的尼罗河和中东的两河流域，有这么多沙漠和将要过渡到沙漠去的热带干旱草原。而正好处于"北回归线沙漠带"上的云南西双版纳，却有着大片茂密的原始热带雨林，这是为什么?

　　人们居然多不认识大自然，然而，蔡希陶的肉、血和头脑，都已属于自然界了。1958年，蔡希陶和他的战友们一起来到了西双版纳。骑上马，胸前插了两支手枪的蔡希陶，出入于热带雨林。1960年2月，蔡希陶带着先遣队，共18个人，；乘一条独木舟，横渡罗梭江，登上了葫芦岛。岸边有鲜鱼似的巨大水蜥蜴，躺着晒太阳。

　　急湍奔流的勐醒河流入美丽的罗梭江。江水平静，江面开阔。热带雨林格外苍翠，蔡希陶为他的中国科学院热带植物研究所找到了最理想的研究所址和植物园址。

　　建园初期，这里还是莽莽苍苍的原始森林，野兽出没，荒无人烟。于是，他们挥舞大砍刀，披荆斩棘，劈藤砍树，在葫芦岛上安营扎寨，架起三问茅屋，又开出了苗圃和菜地。以后，试验地、标本馆、药物区、人工群落试验区……植物园一天天地显露在人们的眼前。

　　半百之年的蔡希陶，他为什么要离开昆明这五光十色的美丽城市，跑到这莽莽苍苍的原始森林里来?对于植物标本，他是太了解它们的重要性了，但是，植物标本终究是干枯的东西。生命之树常绿，他宁可到生命之树上去采集常绿的枝叶、鲜艳的花朵、累累的果实与深入大地的根须。他是有气魄的，他有他的理想。

　　他不但要在西双版纳建设一个大的热带植物园，还要在金沙江边的丽江，玉龙雪山下，建设一个比瑞士更加美丽的高山植物园，还要在文山建设一个石灰岩地貌的，比桂林更秀美的大植物园，作为研究世界热带雨林以及为了向西藏作科学进军而研究高山植物、研究灰岩植物的一个个根据地。

　　而今，葫芦岛，这座被外国专家誉为"绿色王冠"的热带植物园，引种热带经济植物、野生植物、观赏植物1500多种。一年四季，百花争艳，瓜果飘香。国内大多是罕见的珍稀植物：速生树、团花、王莲、萝芙木、龙血树、美登木、油棕、可可、胡椒、砂仁……万绿丛中的国宝，数不胜数。特别是热带植物资源的发掘利用，热带植物的引种驯化，人工植物群落等方面取得了120多项阶段性成果，为深入开展热带植物学研究打下了基础。

　　的确，他是创业者。他是植物学的基础工程师。然而，或许很少有人知道，享誉世界的云南烤烟，也凝聚着蔡希陶的心血。

　　他是美烟弗吉尼亚"大金元"的第一引种人和推广者。

　　那还是在抗战时期，静生生物调查所迁到昆明，这一下可糟了，经费无着，10多个人的工资也发不出，蔡希陶只得在浪口村养起几匹骡马，给人家运货，拉沙石，不得不繁殖狼犬、小鸟，并在昆明福照街上开设一片鹤鹅店。这个商店出卖鲜花、盆景、种籽以及鹦鹉、云雀、鸽子等禽鸟和小动物，如兔子、国、逞罗猫和小狼狗 等。营业收入多少可以资助研究所少数员工，活下命来，坚持植物分类学的基础工作。

　　那时，陈焕镛在广州。他是国内著名植物学家，时而派便车来昆明，开回去时总带几十盆茶花去广州。陈焕镛帮着卖掉，把钱汇过来。

　　那时，上海等地相继沦陷，交通梗阻，云南纸卷烟无来源，不仅众多烟客断炊，而且也直接危及以纸卷烟税收为经营的地方教育。于是，蔡希陶很希望陈焕镛给他弄点烤烟优良品种来。忽然，有一天，陈焕镛给他寄来了一小纸袋种籽，装在信封里。好哇，这是从美国弗吉尼亚州弄来的，这是特别名贵的烤烟"大金元"!世上最好的烟叶种籽。

　　他们在腐植质的好土壤中培养"大金元"。"大金元"很快发了芽。植物分类学家的蔡希陶，开始转变为植物栽培学、植物资源学的专家了。他们插了秧，当年收了名贵的烟冲和很多种籽，第二年他们把"大金元"种籽播了10来亩。每亩收了400斤烟叶，并建盖烤房来烤，烟叶呈金黄颜色。烟味醇和，芳香正好，一下子远近闻名，云贵川桂都来人参观，交款订货。第三年，扩大了耕种面积，还租了土地。这一年就更好了。自从来了"大金元"，他们不但送走了贫穷，还开展了研究工作。第四年，更扩大了生产。蔡希陶满怀着希望。

　　可是，在一个夜黑风高的夜晚，忽然，枪声四起，一帮凶恶的土匪冲进研究所。那地方也太僻静了，土匪多如牛毛。土匪冲进屋，他们逃上山坡。回来一看，已倾家荡产了。蔡希陶用"大金元"挣来的可以用于开展科研事业的经费被一抢而光。

　　幸而，云南很快解放了。

　　全国的香烟工业，云南首屈一指。而云南最著名的烤烟品种，是云烟一号，它的母种就是当年的"大金元"。还有红花大金元，也是蔡希陶在40年代末引进以后进行长期栽培，经过连年株选而培育得到的优良品种。

　　而今，当人们抽着"云烟'、 "阿诗玛"、 "红塔山"时，莫忘了最初的引进者--蔡希陶。

　　所谓喝水不忘掘井人，吃芭蕉别忘了芭蕉花。

　　德国诗人哥德说过："生命之树常绿。"而今，云南植物学家们掌握了西双版纳热带森林的动态平衡规律，在此基础上，建造了"多层多种的人工植物群落"，从而保证森林这人类生命最后的绿舟不至于变成干旱的草原和茫茫的戈壁黄沙。蔡希陶所做的，将如蒲公英的种子一样远飞高扬，到东南亚去，到刚果河和亚马逊河浓郁的热带雨林和世界上其他的大森林中去。